В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известный в обществе человек, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного стула из двенадцати, входивших в гарнитур работы мастера Гамбса.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет все дела и пускается на поиски. В этом предприятии ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого комбинатора, разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается трудной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.